Όπως μπορείτε να δείτε στην φωτογραφία δίπλα, γύρω από τον γαλαξία, που φαίνεται στο κέντρο, υπάρχει ένα φωτεινό δακτυλίδι. Το συγκεκριμένο δακτυλίδι μπορεί να μην είναι τέλειο, η μια πλευρά είναι πιο φωτεινή από την άλλη, αλλά δακτυλίδια που είναι ομοιόμορφα είναι πολύ σπάνια (ο λόγος θα γίνει κατανοητός μόλις αναλύσουμε λίγο το φαινόμενο). Την ύπαρξη τέτοιων δακτυλιδιών την είχε προβλέψει ο Einstein στην γενική θεωρεία της σχετικότητας (η οποία σχετίζεται με τη βαρύτητα). Για αυτό το λόγο το φαινόμενο έχει πάρει το όνομα “δακτυλίδι του Einstein”.
Μία από τις προβλέψεις της γενικής θεωρίας της σχετικότητας ήταν ότι η βαρύτητα μπορεί να επηρεάσει την πορεία του φωτός, ακόμη κι αν τα φωτόνια έχουν μηδενική μάζα ηρεμίας. Και αυτό το φαινόμενο επιβεβαιώθηκε παρατηρώντας ένα άστρο κατά τη διάρκεια μιας έκθλιψης ηλίου.
Στην παραπάνω ιδιότητα της βαρύτητας οφείλεται και το φαινόμενο του δακτυλιδιού του Einstein. Όταν μια δέσμη φωτός περάσει μέσα από ένα βαρυτικό πεδίο τότε θα αλλάξει η πορεία της όπως φαίνεται στο παρακάτω διάγραμμα:
Αν τώρα φανταστούμε ότι η φωτεινή πηγή βρίσκεται πίσω από το γαλαξία, στην ίδια ευθεία με εμάς και το γαλαξία, τότε θα συμβεί το παρακάτω:
(Το σχήμα δυστυχώς δεν είναι καλό,
αλλά μόνο με το Paint δεν μπορούσα να κάνω κάτι καλύτερο.
Αν βρω κάτι καλύτερο θα αντικατασταθεί)
Στην περίπτωση της δέσμης που βρίσκεται δεξιά βλέπουμε την φωτεινή πηγή να βρίσκεται σε μια συγκεκριμένη απόσταση δεξιά από το γαλαξία. Στην περίπτωση της δέσμης που βρίσκεται στα αριστερά θα βλέπουμε πάλι την ίδια πηγή αριστερά του γαλαξία, στην ίδια ακριβώς απόσταση με την προηγούμενη περίπτωση.
Αυτό τώρα στην πραγματικότητα είναι τρισδιάστατο, έτσι βλέπουμε μια φωτεινή ακτίνα να μας έρχεται από έναν κύκλο (δακτυλίδι) που έχει ακτίνα που εξαρτάται από το πόσο ισχυρό είναι το βαρυτικό πεδίο που δημιουργεί ο γαλαξίας, την απόσταση της Γης με τον γαλαξία και την απόσταση της φωτεινής πηγής με τον γαλαξία.
Βέβαια είναι εξαιρετικά δύσκολο να βρεθούν Γη, γαλαξίας και φωτεινή πηγή στην ίδια ευθεία. Παρόλα αυτά ακόμα και με μικρές αποκλίσεις δημιουργείτε το δακτυλίδι, απλά δεν θα είναι ομοιόμορφο. Μια τέτοια περίπτωση είναι και της φωτογραφίας που είδαμε στην αρχή.